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C’est impressionnant si l’on considère que le scoutisme a commencé en 1907 dans un camp expérimental avec seulement une vingtaine de garçons. Ce camp a eu lieu du 1er au 9 août 1907 sur l’île de Brownsea, près de Poole, dans le Dorset en Angleterre. Ce camp remporta un immense succès et prouva à son organisateur, Robert Baden-Powell (familièrement appelé B.-P.), que ses méthodes et sa formation plaisaient aux jeunes et donnaient des résultats.
En janvier 1908, B.-P. Lança un livre intitulé "Scouting for Boys" (titre qu’on a traduit en français par Éclaireurs). Ce manuel parut d’abord par chapitres publiés à raison de deux par mois; chaque chapitre coûtait quatre pence. Ce fut un succès immédiat.
Baden-Powell avait seulement eu l’intention de proposer une méthode de formation pour les garçons, qui aurait pu être adoptée par des organisations de jeunesse déjà existantes comme le YMCA (Union chrétienne de jeunes gens). À sa grande surprise, les jeunes s’organisèrent eux-mêmes en un mouvement destiné à devenir le plus grand mouvement de jeunesse au monde.
La Jeunesse
Mais qui donc était Baden-Powell?
Il est né le en 22 février 1857 à Londres, ce qui signifie qu’il avait 50 ans au moment du camp de Brownsea. Ses nombreuses expériences de jeunesse et de soldat jouèrent un rôle dans l’élaboration de ses méthodes éducatives.
Enfant —il avait six frères et trois sœurs —, il passait ses vacances à faire du camping, des excursions et de la voile. Le montage de tentes, la lecture de cartes et de boussole, la cuisine au feu de bois sont quelques-unes des techniques auxquelles il s’initia.
Près de son école à Charterhouse en Angleterre, il avait l’habitude de se glisser dans les bois, hors des limites autorisées. Là, il apprenait comment effacer ses traces, grimper aux arbres et à se camoufler pour échapper à l’attention de tout professeur qui aurait passé par-là.
En 1876, B.-P. fut envoyé en Inde en tant que jeune officier de l’armée britannique spécialisée dans la reconnaissance, le relevé topographique et le rapport. Son succès fut tel qu’il devint bientôt instructeur.
Les méthodes de B.-P. n’étaient pas très courantes à l’époque. Il aimait bien créer de petites unités — des patrouilles — travaillant ensemble sous les ordres d’un chef; les soldats les plus méritants obtenaient des récompenses spéciales, notamment un badge qui ressemblait au symbole traditionnel du point Nord sur la boussole. (C’est la Fleur de lys) L’emblème scout mondial inclut toujours ce symbole.
Par la suite, B.-P. fut envoyé en mission dans les Balkans, en Afrique du sud et à Malte. Il retourna en Afrique en 1899 lors de la guerre des Boers pour participer à la défense de la ville de Mafeking, dont le siège dura 217 jours.
Ce siège se révéla un test crucial pour les méthodes de reconnaissance mises au point par B.-P. Le courage et l’habileté des garçons qui faisaient partie du groupe des messagers l’impressionnèrent fortement. Ses hauts faits personnels en firent un héros en Angleterre.
Carrière militaire
Il intègre les 13e Hussards, un régiment de cavalerie, et est dispensé de suivre les stages de l'école d'officiers. En 1877, il est envoyé comme sous-lieutenant en Inde (alors colonie britannique). C'est pendant ses loisirs qu'il s'intéresse plus particulièrement au travail des éclaireurs, et qu'il se rend compte de leur importance dans les opérations militaires.
À l'âge de 26 ans, il est promu capitaine. Son régiment est déplacé en Afrique du sud, où il a l'occasion d'entrer en contact avec des « éclaireurs » indigènes pour lesquels il a beaucoup d'admiration. Il se perfectionne ainsi dans l'art de l'approche et de l'exploration. C'est en Afrique qu'il a pour la première fois la possibilité de former des éclaireurs militaires selon ses méthodes : il les forme en petites unités ou patrouilles, chacune sous les ordres d'un chef, et attribue aux plus méritants un insigne dont le dessin s'inspire du point Nord de la boussole, très similaire à ce qui deviendra le badge du scoutisme mondial.
Il a une brillante carrière militaire, respecté et obéit parce qu’il est un chef qui donne l'exemple. Il passe par les Indes où il devient, entre autres, instructeur, l’Afghanistan, les Balkans, Malte, la Russie (comme agent de renseignement) et surtout en Afrique du sud.
L'événement qui le rend célèbre dans tout l'empire britannique est le sauvetage de la petite ville de Mafeking en 1899, durant la guerre des Boers (contre les Hollandais). Avec beaucoup d'astuce et de courage communicatif, il réussit à sauver la ville qui est assiégée depuis 217 jours par des troupes ennemies quatre fois plus nombreuses. Il utilise les jeunes de la ville comme estafettes (pour transmettre des messages à pied et à vélo), comme observateurs, sentinelles ou éclaireurs. (Cf. siège de Mafeking).
À la libération de la ville, le 16 mai 1900, il est acclamé comme un héros et est nommé major général. Il prouva que des jeunes étaient tout à fait capables de réussir une mission, pourvu qu'on leur fasse confiance. Il publie ses observations sous le nom de Scouting (L’art des éclaireurs) dans un petit fascicule destiné aux militaires appelé : Aids to Scouting.
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